Les forces russes ont perdu deux généraux, hier, dans l'explosion d'un hélicoptère au-dessus de la Tchétchénie. L'appareil, avec onze officiers à son bord, a été abattu à 7 kilomètres du village de Chelkovskaïa, dans le nord-est de la république sécessionniste. Au nombre des victimes, le vice-ministre russe de l'Intérieur et chef des forces du ministère de l'Intérieur pour le sud de la Russie, le général Mikhaïl Roudtchenko, l'un des plus importants responsables du corps expéditionnaire fédéral dans le Caucase, ainsi que l'adjoint au commandant de l'état-major des unités du ministère de l'Intérieur, le général Nikolaï Goridov. La résistance indépendantiste a revendiqué cette opération, précisant que ses combattants avaient utilisé un missile antiaérien Igla. Jamais les troupes de Moscou n'avait subi un tel revers en Tchétchénie, où elles sont engagées depuis vingt-huit mois dans leur second conflit contre les séparatistes depuis 1994. «La raison exacte de l'explosion de l'hélicoptère n'a pas été établie», a déclaré un responsable des services secrets russes. Mais l'administration de Chelkovskaïa a confirmé que l'appareil avait été abattu par un missile. Ce coup d'éclat des indépendantistes coïncide avec la fin du mandat du président tchétchène Aslan Maskhadov, élu pour cinq ans le 27 janvier 1997. Le chef rebelle a toutefois annoncé samedi qu'il conservait son poste jusqu'à la fin de la guerre. Le Kremlin, qui dénonce Aslan Maskhadov comme un «terroriste», ne lui reconnaît a