Au lendemain du lancement de l'offensive israélienne dans les camps de réfugiés de Balata et Jénine en Cisjordanie, dont le bilan était vendredi soir de huit morts (sept Palestiniens et un soldat israélien), l'Autorité palestinienne a décidé de suspendre tous les contacts avec Israël, «tant de sécurité que politiques», a annoncé le secrétaire du gouvernement palestinien Ahmad Abdelrahmane. Plus tôt dans la journée, Yasser Arafat avait appelé la communauté internationale à agir vite pour éviter «une explosion régionale». Les Etats-Unis, l'ONU et la France ont aussi demandé à Israël de cesser des opérations que Paris qualifie «de graves actions de guerre», en mettant en garde «contre les risques qu'elles comportent».

Cette offensive semble destinée à torpiller la récente initiative de paix saoudienne qui recueillait de plus en plus de soutiens. Y compris en Israël. Selon un sondage publié vendredi par le quotidien Maariv, 42 % des Israéliens y sont favorables, contre 51 % qui s'y opposent et 7 % qui ne se prononcent pas. Ce sondage montre en outre que les Israéliens croient de moins en moins qu'Ariel Sharon peut leur apporter la sécurité qu'il leur avait promise. 53 % d'entre eux se disent mécontents du Premier ministre, tandis que 73 % estiment qu'il n'a pas tenu ses promesses.

Vendredi soir, Tsahal occupait Balata et Jénine au deuxième jour d'une offensive baptisée «Voyage pittoresque». Un nom de code qui, comme pour toutes les opérations militaires, aurait été choisi au hasar