Une bombe radiologique n'est pas une arme nucléaire, mais ce n'est pas rassurant pour autant. «Dans une bombe A ou H, il y a une réaction nucléaire, qui dégage une énergie considérable, explique un expert du CEA (Commissariat à l'énergie atomique). Les bombes radiologiques sont des objets beaucoup plus simples : un explosif classique comme le TNT sert à disperser des déchets radioactifs.»

Fission. Ces déchets sont très abondants, par exemple dans les hôpitaux où l'on soigne le cancer. Selon l'expert du CEA, les deux produits de fission les plus pratiques pour fabriquer une arme radiologique sont le cobalt 60 et le césium 137. Le premier est utilisé dans l'industrie agroalimentaire pour stériliser des produits comme les pommes de terre... «Leur radioactivité est importante et leur durée de vie s'étend sur plusieurs années», explique-t-il. L'explosion disperserait le produit radioactif sous forme d'aérosol, polluant tout un secteur. A Washington, la Federation of American Scientists a calculé qu'une bombe contenant du césium et dix livres de TNT contaminerait le Capitole, la Cour suprême et la bibliothèque du Congrès, si elle explosait à la National Gallery.

«Ces armes ne sont pas très létales», assure-t-on au CEA. Selon les calculs de la FAS, les habitants des cinq pâtés de maison les plus proches auraient une chance sur mille de développer un cancer. «Ce qui compte avant tout, c'est l'effet psychologique de panique, affirme l'expert du CEA. Selon la puissance de l'engin, la dé