La prise d'otages de plusieurs centaines de personnes dans un théâtre moscovite est une première dans la longue histoire sanglante des conflits russo-tchétchènes. Si ce genre d'action a été mené à plusieurs reprises par le passé dans le Caucase, jamais une opération aussi audacieuse n'avait été tentée par les indépendantistes tchétchènes dans la capitale de la Russie. Depuis le début de la deuxième guerre de Tchétchénie, le 1er octobre 1999, la seule prise d'otages importante était survenue le 31 juillet dernier. Une trentaine de personnes avaient été retenues près de Mineralnye-Vody par des hommes qui exigeaient la libération de prisonniers tchétchènes. Tous les otages avaient été libérés sains et saufs après un assaut des forces de l'ordre ayant fait un mort chez les agresseurs.
Bouclier humain. Lors du premier conflit, entre 1994 et 1996, les combattants indépendantistes avaient, par deux fois, eu recours à d'impressionnantes prises d'otages sur le territoire de la Russie. Le 14 juin 1995, quelque 200 boïviki menés par le chef de guerre Chamil Bassaïev avaient attaqué la base aérienne de Boudennovsk, d'où décollaient les avions qui bombardaient la Tchétchénie, avant de se retrancher dans l'hôpital avec environ 1 500 habitants de cette petite ville du sud de la Russie comme bouclier humain. A plusieurs reprises, les forces russes avaient donné l'assaut au centre hospitalier, avec des chars et des canons, faisant 150 morts parmi les otages, sans pour autant réussir à déloger
