Londres de notre correspondant

Un vent d'optimisme soufflait hier sur un mini-sommet crucial pour l'avenir de l'Irlande du Nord. Organisateurs de la rencontre, au château de Hillsborough, près de Belfast, le Premier ministre britannique, Tony Blair, et son homologue irlandais, Bertie Ahern, ont présenté aux dirigeants protestants et catholiques de la province une série de mesures destinées à redonner vie aux accords d'autonomie gelés depuis octobre.

A l'issue de ces négociations, l'Armée républicaine irlandaise (IRA) pourrait procéder, dans les prochaines semaines, à la plus importante destruction de ses arsenaux depuis le début du processus de paix. «Le moment est venu de faire de grands pas en avant», a prévenu Tony Blair avant le début des entretiens. Un appel adressé principalement aux républicains. Mise en cause à l'automne dernier dans une affaire d'espionnage, l'IRA est sommée de ne plus se contenter d'un simple cessez-le-feu et de tourner définitivement la page des années de plomb.

Stocks. L'ancien Premier ministre du gouvernement local, le protestant modéré David Trimble, exige son désarmement «complet» et «visible». Au terme du plan élaboré ces dernières semaines, l'IRA s'engagerait à neutraliser totalement ses immenses stocks de munitions, fusils, mortiers, missiles et explosifs en échange d'un démantèlement étalé sur trois ans des installations militaires britanniques en Irlande du Nord et d'un transfert progressif à la province des pouvoirs de police et de justice.