Pékin de notre correspondant

«Il n¹y a pas de raisons de paniquer», a déclaré, hier, le chef des autorités sanitaires de Hongkong. Ce responsable venait pourtant d¹annoncer le doublement, en vingt-quatre heures, du nombre de cas recensés dans le territoire ­ 83 contre 42 la veille ­ de la mystérieuse épidémie de pneumopathie atypique, qui, partie du sud de la Chine et de Hongkong, a gagné une bonne partie de l¹Asie du Sud-Est, et commence à toucher d¹autres régions du monde. Tout en appelant au calme, il a ajouté : «Nous admettons que nous ne savons pas ce qui se passe, nous ne savons pas ce qu¹est ce virusŠ»

Cette épidémie a déjà fait neuf morts en Asie et au Canada, et affecte plusieurs centaines de personnes sur tous les continents, ayant toutes, semble-t-il, un lien avec l¹Asie (167 cas au total, selon l¹OMS). Dernier en date, un passager en provenance de Hongkong, hospitalisé hier en Grande-Bretagne, avec, apparemment, tous les symptômes ainsi qu¹une Autrichienne de retour de Chine : forte fièvre, difficultés respiratoires, toux. La situation a semblé suffisamment inquiétante à l¹Organisation mondiale de la santé (OMS) pour qu¹elle lance, ce week-end, pour la première fois depuis dix ans, une mise en garde contre le risque d¹épidémie mondiale due au trafic aérien. Plusieurs pays ont annoncé des mesures prophylactiques dans les aéroports, et certaines compagnies aériennes, comme la hongkongaise Cathay Pacific, ont pris des «mesures de précaution sanitaires» non spécifiée