Nouvelles données sur la transmission de l'infection, identification du virus responsable, précautions à prendre... Hier, des chercheurs de l'Institut Pasteur de Paris ont fait un point complet sur l'épidémie de pneumonie atypique qui, selon les prévisions les plus alarmistes, pourrait toucher un tiers de la planète.

1 Quel est l'agent responsable de l'infection ?

Un virus de la famille des coronavirus a été retrouvé dans des prélèvements provenant de malades par plusieurs laboratoires dans le monde, dont celui de l'Institut Pasteur de Paris. «C'est la piste la plus sérieuse, mais il n'y a pas de certitude absolue», nuance d'emblée Sylvie Van den Werf (Institut Pasteur), dont l'équipe a détecté du matériel génétique d'un coronavirus chez sept patients, dont celui hospitalisé à Tourcoing. Chez l'homme, ces virus sont surtout connus comme agents du rhume. Ils sont aussi responsables d'infections chez de nombreux animaux (porcs, volaille...). Les virologistes doivent maintenant confirmer leur piste et identifier précisément le coronavirus en cause qui, a priori, ne correspond pas à un sous-type connu. La technique pourrait alors être utilisée comme test de diagnostic, «mais on ne peut pas encore parler de test rapide de routine», insiste la virologue. Selon elle, la preuve de la responsabilité des coronavirus pourra venir d'une accumulation de cas positifs, d'apparitions d'anticorps spécifiques dans le sérum des malades ou encore de la possibilité de reproduire l'infection dans d