Un travail de titan qui éclaire un peu mieux l'une des pratiques les plus controversées des Etats-Unis pendant la guerre du Vietnam. Cinq scientifiques américains ont publié (1) un nouveau bilan des dispersions de défoliants durant la guerre, dont le tristement célèbre agent orange, réputé pour sa teneur en dioxines. Les quantités de substances toxiques réellement dispersées sont deux à quatre fois supérieures à ce qui avait été admis jusqu'à présent. Pour la première fois, les chercheurs sont en mesure de dresser des cartes des zones concernées. De quoi évaluer le nombre de civils et de soldats américains touchés par ces cocktails de produits dont la toxicité est avérée.

C'est à la demande du ministère américain des Anciens Combattants que Jeanne Mager Stellman, du ministère de la Santé, et son équipe se sont penchés sur les données qui avaient documenté une étude conduite en 1974 par l'Académie américaine de médecine. Un fichier décrivant quelque 10 000 opérations de dispersion de produits au Vietnam, principalement à partir d'avions et d'hélicoptères.

Herbicides. En recoupant avec d'autres données extraites des archives de l'aviation américaine, les scientifiques ont découvert la réelle ampleur du défoliage. Et constaté que des quantités importantes d'herbicides, dispersés avant août 1965, n'avaient pas été prises en compte. «Près de 1 900 m3 d'agent violet ont été dispersés entre 1962 et 1965, écrivent les scientifiques. Ce qui est d'autant plus significatif que les herbic