La nomination, dimanche, par le pape de 31 nouveaux cardinaux confirme le soin apporté par Jean Paul II à préparer sa succession. Il leur remettra solennellement la barrette rouge, symbole de leur nouvel état, le 21 octobre à l'occasion du 9e consistoire de ses vingt-cinq ans de pontificat. Dès lors, 26 de ces nouveaux prélats, âgés de moins de 80 ans, pourront être électeurs ­ et éligibles ­ dans le conclave qui désignera le prochain pape. Il faut pour cela un minimum de 120 cardinaux, chiffre atteint grâce à ces nominations.

«Universalité». Les nominations et le nouveau consistoire étaient prévus pour le début de l'an prochain. Cette annonce précipitée traduit les préoccupations croissantes du souverain pontife sur sa santé. A défaut de pouvoir et de vouloir verrouiller l'élection de celui qui lui succédera, Karol Wojtyla complète la composition du collège des cardinaux, ce sénat de l'Eglise mondiale, afin de fixer les grands axes de l'Eglise du nouveau siècle. Tous les membres actifs du collège des cardinaux, sauf cinq, ont été nommés par lui. «L'éventail des nouveaux candidats reflète l'universalité de l'Eglise avec la multiplicité de ses ministres», a souligné le pape en lisant avec difficulté la liste des 30 prochains porporati. Le nom du 31e a été gardé secret par le pape et sera rendu public plus tard.

Jean Paul II a décidé d'élever à la pourpre cardinalice quelques proches, des théologiens, dont le Tchèque Tomas Spidlik, le Polonais Stanislaw Nagy, le