Londres de notre correspondant

En 1998, le révérend Ian Paisley paraissait condamné aux oubliettes de l'Histoire. Plus que tout autre figure en Irlande du Nord, ce septuagénaire aux propos enflammés incarnait un conflit qui venait de prendre fin avec l'accord du vendredi saint. Un épilogue qu'il combattait ­ et combat toujours ­ avec acharnement. «Comme tout fondamentaliste, il semble empêtré dans les replis du temps», écrit dans ses mémoires, Hillary Clinton, épouse d'un président qui a été étroitement associé aux efforts de paix. Cinq ans plus tard, l'ennemi juré des «papistes» ressuscite. Il devient le principal leader de la province et détient la clé d'un processus qu'il voue aux gémonies. Sur le papier, il peut succéder à David Trimble, son rival unioniste qu'il accuse de «traîtrise» à la tête de l'exécutif nord-irlandais. Au terme des accords, il aurait comme adjoint Martin McGuinness, numéro 2 de Sinn Féin, le parti arrivé en tête chez les catholiques. Une hypothèse exclue. Sans même parler de gouverner, il refuse de dialoguer avec des républicains, qu'il considère comme des «terroristes».

A 77 ans, Paisley continue de catalyser les peurs et d'exacerber les passions d'une partie de la population protestante. C'est un «fou de Dieu et de la reine», fils de pasteur, qui, adolescent, prononçait déjà ses premiers sermons. A 25 ans, il a rompu avec les Presbytériens, qu'ils accusaient de pactiser avec Rome, et a fondé sa propre Eglise, la Free Presbyterian Church. Ses discipl