Washington de notre correspondant

Candidat le mieux placé dans la course aux élections primaires démocrates, Howard Dean a deux gros boulets à tirer sur le chemin de la Maison Blanche. A commencer par son opposition à la guerre en Irak : populaire auprès des militants démocrates, elle risque de lui poser problème lorsqu'il ira à la rencontre des électeurs de l'Amérique profonde. L'autre boulet, plus lourd encore, est son peu d'intérêt pour la chose religieuse. Dans cette «nation under God», un candidat à la Maison Blanche se doit d'être pieux. La dernière campagne avait été marquée par une surenchère : Al Gore avait expliqué que, face aux décisions difficiles, il se demandait «ce que Jésus aurait fait» ; le président George W. Bush, de son côté, révélait que son «philosophe préféré» était le Christ. Dans un sondage réalisé alors par le Pew Research Center, 70 % des Américains désiraient que leur Président soit un homme de foi.

Déclarations candides. Il y a quelques jours, l'hebdomadaire The New Republic a lancé le débat en titrant à sa une : «Le problème religieux de Howard Dean». Selon ce magazine, l'ancien gouverneur du Vermont est «l'un des candidats à la présidentielle les plus laïcs de l'histoire moderne», ce qui le condamne à perdre. Ayant pris conscience du problème, Howard Dean en rajoute désormais pour ancrer une image de bon chrétien. Jusque-là, il confiait candidement qu'il n'allait «pas souvent à l'église», et il estimait que la religion ne devait pas «s'immiscer d