Cette vue aérienne d'Auschwitz a été prise par un avion de la Royal Air Force le 23 août 1944, à 11 heures du matin. Depuis le mois de mai, jusqu'à 10 000 personnes sont exterminées chaque jour dans ce camp, toutes des Juifs hongrois victimes de la dernière grande vague de déportation organisée par les nazis. Une colonne de fumée s'élève de ce que les archivistes britanniques identifient comme une fosse où brûlent à ciel ouvert des corps. «C'est hautement probable, explique l'un d'eux, Ian MacLeod, d'autant que l'on sait, par ailleurs, que les fours crématoires tombaient en panne régulièrement.» On doit la diffusion de ce cliché, sur leur site Internet (1), au département des archives de reconnaissance aérienne de l'université Keele, dans le centre de l'Angleterre, dépositaire de 5,5 millions de photos de la RAF et des forces aériennes alliées. Il a été découvert voilà un an, lors de l'opération de numérisation des clichés.

Ce n'est pas en soi une première : une trentaine de clichés aériens d'Auschwitz pendant la guerre sont accessibles depuis longtemps ­ ne serait-ce qu'au musée mémorial de l'Holocauste, à Washington (2) et sur différents sites Internet. «Ce n'est pas un scoop, mais c'est une photo extrêmement intéressante», commente Florent Brayard, chercheur à l'Institut d'histoire du temps présent (3) à qui nous avons demandé de l'étudier. C'est le premier cliché connu «avec ce nuage de fumée incroyable». Et donc, avec cette charge émotionnelle. Il poursuit : «A Auschwitz