New Delhi, de notre correspondant.

Près de 180 millions d'Indiens sont appelés aux urnes, aujourd'hui, pour la première phase des élections fédérales, le plus grand exercice électoral jamais organisé sur la planète. Pour des questions logistiques et de sécurité, le scrutin s'étalera sur près de trois semaines, en cinq étapes. Car quand l'Inde vote, c'est un sixième de l'humanité qui s'exprime. Résultat : 670 millions d'électeurs, 1 million de machines électroniques à faire tourner dans 700 000 bureaux de vote, et plus de 4 millions de fonctionnaires mobilisés, en comptant les forces de l'ordre.

Popularité. Au pouvoir depuis 1999, les nationalistes hindous du Bharatiya Janata Party (BJP) comptent sur la popularité du Premier ministre, Atal Behari Vajpayee, et sur la bonne santé économique du pays pour se faire réélire. Ils ont d'ailleurs provoqué le scrutin avec six mois d'avance afin de profiter de la bonne conjoncture du moment, incarnée par un taux de croissance projeté à 8 % cette année et par le dégel amorcé ces derniers mois avec le Pakistan. Un bon calcul puisque, d'après les sondages, le BJP devrait l'emporter. Il pourrait même renforcer sa présence au Parlement, l'opposition, menée par le Parti du congrès de Sonia Gandhi, étant très affaiblie depuis sa défaite aux dernières élections régionales.

Mais si la victoire du BJP ne fait pas grand suspense, le parti ne semble pas être en mesure d'obtenir une majorité absolue à la Chambre basse, ce qui l'obligera une nouvelle fo