L'armée américaine est passée hier à une offensive tous azimuts contre les milices de l'armée du Mehdi, loyales au jeune chef radical chiite Moqtada al-Sadr. Dans le centre du pays, à l'entrée de Najaf, les GI ont tué 41 de ses partisans dans une opération destinée à reprendre la résidence du gouverneur. A Kerbala, des blindés ont détruit les bureaux du mouvement du chef chiite sans rencontrer de résistance. Un milicien a été tué. Najaf et Kerbala sont les plus hauts lieux saints de l'islam chiite dont le saccage pourrait susciter un soulèvement de toute cette communauté qui constitue 60 % de la population de l'Irak. L'intervention des soldats américains a suivi de peu l'annonce par l'administrateur civil américain Paul Bremer de la nomination d'un gouverneur de Najaf. Le poste a été confié à Adnane Al-Zirfi, un chiite de Koufa, une ville qui a un long passé d'opposition au régime de Saddam Hussein. «Moqtada al-Sadr doit répondre devant la justice irakienne du crime dont il a été accusé et ses partisans doivent désarmer», a déclaré Bremer, ajoutant que «le gouvernorat de Najaf doit avoir une administration irakienne forte». Moqtada al-Sadr est accusé d'avoir commandité, l'an dernier, le meurtre d'un religieux rival, et l'armée américaine s'est donné pour objectif de le capturer mort ou vif. Les milices du Mehdi se sont également heurtées, hier, à des soldats italiens près de Nassiriyah, dans le Sud, faisant trois morts irakiens, deux civils et un milicien. Et à Bagdad, dans