Bagdad, envoyé spécial.

Une guerre au milieu des sanctuaires chiites : de très violents affrontements ont opposé, samedi et dimanche dans la ville sainte de Najaf et ses environs, l'armée d'occupation américaine à l'armée du Mehdi, fidèle au jeune imam rebelle Moqtada al-Sadr. Au moins 34 personnes ont été tuées et des dizaines d'autres, blessées.

A Koufa, les forces américaines ont effectué un raid dans la mosquée Sahla, où prêchait l'introuvable Moqtada al-Sadr jusqu'à ce qu'il soit recherché «mort ou vif» par les troupes de la coalition, début avril. La mosquée était occupée par ses partisans, qui ont résisté à l'intrusion des chars américains, qui ont, semble-t-il, brisé les portes d'entrée du lieu saint. Selon un communiqué américain «une vingtaine de miliciens de l'armée du Mehdi ont été tués après avoir tiré sur les forces de la coalition» pendant ce raid. . Selon des témoins, les forces américaines auraient fait une quarantaine de prisonniers. Selon CNN, quelque 600 fantassins américains, soutenus par une vingtaine de blindés, ont participé à l'offensive de Koufa, et des bombardiers AC-130 ont été appelés en appui aérien.

Par ailleurs, des responsables du principal hôpital de Najaf ont fait état de 14 morts, dont 3 femmes. Selon des médecins, il s'agit essentiellement de civils et de policiers irakiens victimes de l'aviation américaine, qui a bombardé la ville sainte chiite samedi soir vers minuit.

Le plus haut gradé de l'armée américaine en Irak, le général Ricardo Sanc