Antananarivo, de notre correspondant.

A la surprise des Malgaches, Jacques Chirac fait une escale de quatre heures à Antananarivo demain, avant de poursuivre son vol sur la Réunion pour ses vacances d'été. Etonnement car un séjour officiel du président français à Madagascar est déjà programmé début 2005 à la faveur du sommet des chefs d'Etat des pays membres de la Commission de l'océan Indien. Le dernier séjour d'un président français dans cette ancienne colonie bénie, «indépendante» depuis 1960, joyau du pré carré de la droite, remonte à juin 1989, avec François Mitterrand. Le président socialiste français avait été précédé de quelques semaines par Jean Paul II, ce qui avait valu aux habitants de la capitale, Antananarivo, une route toute neuve, connue aujourd'hui encore sous le nom de «route du pape».

«Bonne bouffe». Cette fois, ils n'auront droit qu'aux trottoirs de Chirac. Entre l'aéroport d'Ivato et le quartier d'Antaninarenina, où se situe le palais présidentiel, les bas-côtés ont été gratifiés d'une bonne couche de bitume, là où les piétons se tordaient les chevilles depuis des décennies.

Il s'agit d'une escale gastronomique qui réunira Chirac et le facétieux et imprévisible président malgache Marc Ravalomanana, boudé par l'Elysée au plus fort de la crise postélectorale de 2002. Une «bonne bouffe», arrachée de main de maître à Ravalomanana par l'ambassadeur de France, Catherine Boivineau.

Madagascar reste en effet terre d'influence française, malgré les aspirations de son