La tuile. Le jeu de mots facile souligne l'inquiétude des responsables de la Nasa ­ réfugiés dans un optimisme de façade ­ et de l'équipage de la navette Discovery, en route pour la Station spatiale internationale (ISS). Un morceau de tuile du bouclier thermique s'est détaché de la navette, comme en témoignent les images prises par les dizaines de caméras qui scrutaient le décollage mardi. Ces vidéos montrent aussi la chute d'un objet, sans doute détaché du réservoir extérieur, et une entaille sur le bouclier de la navette, au niveau du train d'atterrissage avant. Bref, des ingrédients aptes à casser l'ambiance à la Nasa et à bord de Discovery. C'était en effet un débris du réservoir qui, décroché, avait endommagé les tuiles de Columbia et conduit, lors de son retour sur terre le 1er février 2003, à l'explosion.

Cette mission de Discovery devait surtout évaluer les dispositifs et procédures de sécurité mis en place depuis 2003. Ce qui n'aurait dû n'être qu'un simple exercice pour les acrobates de l'espace se fera désormais sous pression, même si un responsable de la Nasa minimisait la portée de l'incident, rappelant que plus de 15 000 fragments de tuiles ont été perdus depuis le premier tir de navette spatiale en 1981.

Dès hier, le bras robotisé de la navette a été déployé pour inspecter les zones les plus vitales du bouclier thermique de Discovery : le nez de l'engin et le «bord d'attaque» de ses ailes. Les deux zones qui s'échauffent le plus au contact de l'air lors de la re