Dans une chaleur accablante, un pompier venu de Los Angeles vérifie une dernière fois que ses bottes, ses gants et sa combinaison sont bien étanches. Puis il ajuste son masque, son casque et sa lampe frontale, et enfourche un jet-ski avant de s'éloigner sur les flots nauséabonds qui submergent toujours ce quartier nord de La Nouvelle-Orléans. Depuis vendredi, la mission de ce sauveteur a changé de nature : il est désormais habilité par les autorités à entrer dans les maisons, à coups de hache s'il le faut, pour chercher des survivants et signaler la présence de cadavres. Au seuil de la zone de décontamination par laquelle doit transiter toute personne ayant été en contact avec l'eau, l'un des responsables des pompiers californiens, Michael Etcheverry, confie : «Ce matin, nous avons inspecté plusieurs dizaines de maisons et nous n'avons trouvé qu'un seul corps en décomposition.»

197 morts. Démentant les prévisions les plus sombres ­ le maire de La Nouvelle-Orléans avait récemment cité le chiffre de 10 000 morts ­, les sauveteurs affirment avoir fait, à ce jour, moins de découvertes macabres que prévu. L'eau, dont le niveau baisse jour après jour, n'a pas laissé apparaître les milliers de victimes tant redoutées. Au lendemain de la catastrophe, une rumeur évoquait près de 200 morts au Superdome, le stade où s'étaient réfugiées en catastrophe des milliers de personnes. Les autorités en ont finalement dénombré dix. Toutefois, les secouristes de La Nouvelle-Orléan