Londres de notre correspondante

Cela se précise, mais avec beaucoup de conditionnels. Le général britannique Nick Houghton, commandant en second des forces de la coalition en Irak, a esquissé, hier dans le Daily Telegraph, le scénario possible pour un retrait des 8 000 soldats britanniques actuellement déployés sur le sol irakien. La majeure partie des troupes devrait être retirée d'ici l'été 2008, au terme d'un processus en quatre phases. Les premiers mouvements pourraient avoir lieu avant l'été 2006. Ce début de retrait interviendrait alors que les Britanniques renforcent leur engagement en Afghanistan, où ils viennent de prendre la responsabilité du sud du pays.

En décembre dernier, Tony Blair, au cours d'une visite express à Bassora, avait refusé de s'engager sur un calendrier précis, tout en envisageant également une première phase de retrait des troupes britanniques vers la mi-2006. Mais le Premier ministre britannique a toujours affirmé qu'il fallait d'abord que la mission soit accomplie. Le général Nick Houghton souhaite pouvoir effectuer un passage de relais en douceur aux autorités irakiennes, et se montre confiant dans la capacité des 225 000 soldats et policiers irakiens de maintenir l'ordre sans aide extérieure. Ce retrait des troupes britanniques dans quatre provinces du sud de l'Irak, suppose que les Irakiens parviennent à bâtir un gouvernement d'unité nationale et que les tensions religieuses entre chiites et sunnites n'empirent pas. L'attentat contre la mosqué