«C'est un succès du peuple panaméen[...],une décision historique, six ans après avoir récupéré la souveraineté sur le canal.» Le président Martín Torrijos n'a pas caché sa satisfaction, dimanche, au vu des résultats du référendum sur l'élargissement du canal de Panamá, qui relie l'Atlantique au Pacifique. Le oui l'emporte largement avec quelque 78 % des voix contre 22 % de non... Le succès dont parle Martín Torrijos est cependant quelque peu obscurci par la faible participation : 57 % des 2,1 millions d'électeurs ne se sont pas déplacés.

Il n'empêche, le projet pharaonique de construire une troisième voie de navigation pour permettre l'accès aux navires de 12 000 conteneurs, au lieu de 5 000 actuellement, va être lancé. La seule façon, affirment les autorités, pour que le canal ­ 92 ans ­ reste compétitif en répondant à l'accroissement du commerce mondial. Comme en 1902, lors des débats au Congrès américain sur le choix d'un site pour creuser un canal reliant les deux océans après l'échec retentissant de Ferdinand de Lesseps, Panamá a damé le pion au Nicaragua. Managua a récemment fait resurgir le vieux projet de construire son propre canal, désormais compromis.

Le chantier, qui doit durer sept ans, attise déjà la convoitise des entreprises du monde entier. Le directeur de la planification de l'Autorité du canal, Adolfo Sabonge, détaille l'économie du projet : «Un budget de 3,6 milliards de balboas [la monnaie locale, fictive puisque transactions et