Son surnom était tout un programme : Groot Krokodil, «le Grand Crocodile» en afrikaans. Pieter W. Botha, le dernier président de l'apartheid pur et dur en Afrique du Sud, est mort, mardi, à l'âge de 90 ans, s'attirant des commentaires étonnamment conciliants de la part de Nelson Mandela, son ennemi d'hier. Botha a dirigé l'Afrique du Sud de 1978 à 1989, comme Premier ministre puis comme président, ne cédant la place qu'à la faveur d'une maladie à Frederik De Klerk, une sorte de «coup d'Etat médical» qui ouvrit la voie à la conciliation et à la libération de Mandela, le leader de la majorité noire qui a passé plus d'un quart de siècle en prison. De Klerk et Mandela ont sorti l'Afrique du Sud de l'ère de la ségrégation raciale, obtenant en commun le prix Nobel de la paix en 1993. «Alors que pour beaucoup M. Botha restera un symbole de l'apartheid, nous nous souvenons aussi de lui pour les démarches qu'il a entreprises afin d'ouvrir la voie vers l'accord final négocié pacifiquement dans notre pays», a déclaré Mandela, fidèle à son personnage de grand réconciliateur du pays.

La réalité est moins positive, et le personnage de Botha devrait plutôt rester dans l'histoire comme l'homme qui a vainement tenté de moderniser l'apartheid pour permettre sa survie. Héritier d'un système instauré par Hendrik Verwoerd, Premier ministre afrikaner élu par la minorité blanche en 1948, Pieter Botha a accédé aux commandes alors que l'Afrique du Sud devait faire face au réveil de la j