L'attaque rappelle l'affaire de la Grande Mosquée de La Mecque en 1979, lorsqu'une centaine d'extrémistes, professant leur haine des dirigeants religieux traditionnels, avaient réussi à s'emparer pendant plusieurs jours du «saint des saints» de l'islam. Cette fois, c'est la cité sainte de Najaf, le coeur battant du chiisme, qu'un groupe ultraradical chiite, totalement inconnu et professant des idées messianiques, aurait cherché à conquérir ces derniers jours. Cette entreprise a provoqué les affrontements les plus meurtriers entre forces irako-américaines et insurgés depuis plusieurs années.

Hélicoptère. Selon le bilan des autorités irakiennes, près de 200 insurgés ont été tués et 120 autres arrêtés à l'issue des combats qui ont duré tout dimanche et se sont poursuivis jusqu'à hier matin. Une dizaine de soldats et policiers irakiens ont péri dans la bataille, un bilan qui semble avoir été minoré. Les Américains, qui ont pris le contrôle des opérations, dimanche, en faisant intervenir des blindés et des hélicoptères en renfort des forces irakiennes, ont perdu un hélicoptère avec deux hommes à bord. L'appareil a, semble-t-il, été abattu au cours des combats.

En l'absence de témoignages indépendants, la seule version des faits est donnée par de hauts responsables irakiens. Selon le gouverneur de la province de Najaf, Assad Abou Gilel, 600 à 700 combattants s'étaient regroupés ces derniers jours dans des vergers à proximité de la ville sainte. Leur mission aurait été de l'attaquer