Les indépendantistes du Parti national écossais (SNP) sont devenus vendredi la première force au Parlement autonome d'Ecosse, où ils devancent un parti travailliste qui a accumulé les mauvais résultats lors des élections locales et régionales britanniques.

Avant même de connaître les résultats finaux de ce scrutin organisé jeudi, le Premier ministre britannique Tony Blair a tenté vendredi de minimiser les pertes du Labour.

En Ecosse, l'un de ses bastions traditionnels, le Labour a abandonné sa place de premier parti au Parlement au SNP, qui a gagné 20 sièges par rapport à 2003.

Au Pays de Galles, où les 60 sièges de l'Assemblée galloise étaient soumis à renouvellement, le Labour a aussi perdu trois sièges, au profit des nationalistes gallois du Plaid Cymru.

Et en Angleterre, les pertes des travaillistes au sein des instances locales se comptent par centaines de sièges.

Pour la première fois depuis la dévolution de 1999 - une sorte de semi-autonomie accordée à l'Ecosse - le premier parti au parlement d'Edimbourg sera une formation favorable à l'indépendance.

Mais les indépendantistes sont cependant loin de la majorité absolue de 65 sièges.

Le chef du SNP Alex Salmond devra donc négocier une alliance, pour succéder à l'actuelle coalition Labour/libéraux-démocrates, ou à défaut, former un gouvernement minoritaire.

Avant même l'annonce des résultats définitifs, M. Salmond, candidat au poste de Premie