Au moins neuf personnes ont été tuées dans l'effondrement d'un pont autoroutier mercredi soir à Minneapolis (Minnesota) au-dessus du fleuve Mississippi, et de nombreux véhicules ont été précipités dans l'eau, laissant craindre un bilan humain plus lourd.

Selon le Minneapolis Star-Tribune, un quotidien qui cite des responsables locaux, neuf personnes sont mortes dans la catastrophe et une vingtaine sont portées disparues, alors que les opérations de secours ont été suspendues pour la nuit.

Le dernier bilan officiel donné par le chef des pompiers de la ville, Jim Clack, faisait état de 7 morts et de 60 personnes hospitalisées.

"Il y a trop de débris dans le fleuve pour continuer ce soir", a-t-il expliqué, précisant avoir mis fin aux opérations de secours d'urgence pour éviter que les sauveteurs ne se blessent en fouillant les décombres.

De nombreux véhicules ont été précipités dans le fleuve, quand ce pont à huit voies - mais dont quatre seulement étaient ouvertes - s'est effondré à une heure de grande affluence, peu après 18 heures (23 heures GMT).

Au moins 50 véhicules, "probablement beaucoup plus", se trouvaient sur le pont au moment où il s'est effondré, a ajouté M. Clack. "Nous avons le sentiment qu'il y a dans le fleuve plusieurs véhicules que nous n'avons pas encore trouvés", a-t-il dit.

Des images diffusées sur les chaînes de télévision montraient un entrelacs de béton et de ferraille, des véhicules encastrés dans les structures du pont, et des voitures stoppées dans la préc