Bangkok

de notre correspondant

Les manifestations contre les hausses de prix en Birmanie, qui se poursuivent depuis deux semaines, ont pris un tour inédit, hier, quand 700 bonzes ont retenu en otage une vingtaine de militaires et d'officiels du régime au lendemain d'un rassemblement qui avait mal tourné.

Les responsables locaux de la junte s'étaient rendus, hier matin, à la pagode centrale de Pakkoku, à 500 km au nord de Rangoun, pour s'excuser des violences commises mercredi contre 600 bonzes, lesquels avaient défilé dans la ville en brandissant des pancartes dénonçant les hausses de prix. Des milliers de laïcs s'étaient attroupés pour ovationner le cortège. L'armée, pour la première fois en deux semaines, était intervenue en tirant en l'air. Elle avait ensuite dispersé la manifestation à coup de matraques, blessant sévèrement plusieurs moines bouddhistes.

Furieux, les bonzes ont enfermé dans la pagode la délégation venue faire amende honorable et mis le feu à quatre de leurs véhicules sous les acclamations de la foule. Après cinq heures, cinq des otages ont été relâchés.

C'est la seconde fois que des bonzes rejoignent les manifestations provoquées par la hausse des prix de 100 à 500 % décrétée brutalement par la junte au pouvoir le 15 août. ­Cela donne une nouvelle dimension à la campagne de protestation. Les Birmans, profondément imprégnés du bouddhisme dit du «petit véhicule», vénèrent les moines comme des figures sacrées. «Une action brutale contre les bonzes ne p