Envoyé spécial à Abou Dhabi . C'est la grande surprise du très court voyage de Nicolas Sarkozy aux Emirats arabes unis : l'annonce de la création d'une «base interarmées» (air, terre, mer) française sur les rivages du Golfe, juste en face de l'Iran. «L'accord de présence des forces françaises» a été signé hier, à Abou Dhabi, par Hervé Morin, le ministre français de la Défense, et son homologue émirien.

400 à 500 hommes seront donc déployés de façon permanente - «prépositionnés», dans le jargon militaire -, certains en provenance de Djibouti, où l'armée française compte une base de 2 800 hommes. La nouvelle installation, qui devrait être opérationnelle courant 2009, sera entièrement située sur le territoire d'Abou Dhabi, l'un des sept émirats composant la fédération, où la France dispose de facilités militaires depuis les accords de défense et de partenariat stratégique conclus en 1994-1995.

Hantise. Pour la France, cette base est la clé de nouveaux contrats de ventes d'armes aux Emirats. Paris prend soin de préciser que ce renforcement militaire répond à une récente demande des dirigeants émiriens. «Ils ont besoin de se rassurer», indique une source diplomatique. Contre qui ? Le régime islamique de Téhéran, évidemment. Lorsqu'ils s'expriment en privé, les dirigeants des Emirats, en particulier ceux d'Abou Dhabi, ne cachent pas leurs craintes et leur hostilité à l'égard de Téhéran. Ils savent que leur armée, malgré l'excellence de ses armements - souvent français