Plus de dix millions d'Allemands étaient appelés aux urnes dimanche pour des élections régionales où le parti conservateur d'Angela Merkel est en difficulté pour la première fois depuis son arrivée à la chancellerie.

Dans le Land de Hesse (centre-ouest du pays), la CDU de Mme Merkel est au coude à coude avec les sociaux-démocrates (SPD), ses partenaires au sein du gouvernement de coalition à Berlin.

Le ministre-président du Land, Roland Koch, au pouvoir depuis 1999, risque de perdre son poste après une campagne sécuritaire et xénophobe très controversée qui a encore aggravé les tensions entre les deux grands partis au pouvoir à Berlin.
Sa défaite dans ce Land de 4,1 millions d'électeurs serait un premier revers électoral significatif pour la CDU depuis que Mme Merkel a remporté de justesse les élections législatives fin 2005. Elle compliquerait encore la tâche de la chancelière à la tête de cette coalition malaisée.

En Basse-Saxe (6,4 millions d'électeurs), Land frontalier des Pays-Bas, les sondages prédisent en revanche que le chrétien-démocrate Christian Wulff se maintiendra au pouvoir avec les libéraux du FDP.

"Ces élections ont une importance décisise pour la coalition et donneront le ton pour les législatives de l'année prochaine", a estimé le politologue Jürgen Falter.

"Si Roland Koch passe, la CDU mènera d'autres campagnes qui sèment la division. Si le SPD l'emporte, il prendra encore davantage ses distances