De notre correspondante à Moscou. Ils voulaient attendre la fin du monde au fond de leur caverne. Ils ont tenu six mois, à force de prières, dans un trou de quelques mètres de long, jusqu'à ce que les ruses des sauveteurs russes finissent par les sortir de là. Les derniers des ermites de la région de Penza, orthodoxes extrémistes qui vivaient enterrés depuis novembre 2007 dans l'attente de l'apocalypse, sont remontés vendredi matin à la lumière, à la suite semble-t-il d'une dernière feinte des autorités locales.

Cadavres. Dans la nuit de jeudi à vendredi, les sauveteurs avaient réussi à exhumer les cadavres de deux fidèles décédées au fond de la grotte. Quelques heures plus tard, au petit matin vendredi, les neuf derniers ermites remontaient à la surface.

Venus de différentes régions, et même de Biélorussie, ces fidèles avaient été attirés dans ce coin perdu du centre de la Russie par un prédicateur barbu, Piotr Kouznetsov, qui voyait dans la société moderne les signes avant-coureurs de l'apocalypse et promettait une délivrance prochaine.

A l'automne 2007, sa communauté avait aménagé une galerie souterraine, entreposé de grandes réserves de vivres, de bois et d'essence. Trente-cinq fidèles étaient ensuite descendus se terrer, menaçant de se brûler vifs si on cherchait à les déloger. Leur gourou, lui, était resté à la surface, où il continuait à recruter de nouveaux adeptes.

«Nous avions tout ce qu'il fallait, a raconté l'une des rares survivantes à avoir témoigné,