Abyei est le Kirkouk soudanais : une ville-frontière riche en pétrole, revendiquée par deux ethnies rivales et dont le sort menace de faire éclater un pays. Cette bourgade du centre du Soudan a été le théâtre de violents combats depuis début mai, qui ont fait plusieurs dizaines de morts et entraîné le déplacement de près de 50 000 habitants, et pourraient surtout provoquer une reprise de la guerre civile entre Nord et Sud-Soudan.

Référendum. Pendant un quart de siècle, la SPLA, la guérilla sudiste fondée par le colonel John Garang, avait mené le combat contre le régime nordiste de Khartoum afin d'obtenir une non-application de la charia - la loi islamique - aux sudistes animistes et chrétiens, un partage des ressources pétrolières, essentiellement situées dans le Sud, et un meilleur accès aux postes de pouvoir. Après vingt-deux ans de conflit, 1,5 à 2 millions de morts et 4 millions de déplacés et réfugiés, la SPLA, soutenue notamment par les Etats-Unis, a obtenu un traité de paix très avantageux. L'accord de Nairobi de janvier 2005 prévoit en effet un régime de large autonomie pour le Sud, en attendant un référendum prévu pour 2011, où les sudistes devront se prononcer pour ou contre l'indépendance. La moitié des recettes de l'exploitation pétrolière (500 000 barils par jour), qui a débuté en 2000, sont partagées en faveur des sudistes. Enfin, ces derniers se sont vu accorder un poste de vice-président et plusieurs portefeuilles ministériels à Khartoum.

Le sort d'Abyei, situé