D'un côté, 600 talibans, dont bon nombre échappés la semaine dernière de la prison de Kandahar après qu'un spectaculaire attentat-suicide en a ouvert les portes. De l'autre, environ 5 000 soldats afghans, dont 1 000 opérationnels, soutenus par des hélicoptères et des avions de l'Otan. La bataille qui se déroule depuis hier dans les vergers et les vignes du district de l'Arghandab, dans le sud de l'Afghanistan, promet d'être l'une des plus importantes depuis le retour en force des «étudiants en religion» en 2005.

La prise d'une partie de ce district qui avoisine Kandahar par la guérilla - qui contrôlerait huit villages, selon le ministre afghan de la Défense - et l'évasion d'environ 400 talibans de la prison ont constitué deux revers sérieux pour le commandement militaire canadien, qui dirige les opérations dans cette région. D'où une offensive qui promet d'être massive. Hier, des avions de l'Otan lâchaient des tracts invitant la population à quitter les villages où sont réfugiés les rebelles qui en auraient miné les abords. Des centaines de familles ont déjà fui leurs maisons en emportant leurs maigres biens.

Dans les rangs de la coalition, deux officiers afghans ont été tués. Par ailleurs, deux soldats occidentaux - leur nationalité n'est pas encore connue - ont trouvé hier la mort dans l'est du pays et dix autres ont été blessés. La veille, quatre militaires britanniques avaient péri dans la province de l'Helmand dans l'explosion de leur véhicule touché par un engin explosif