L’Inde a entamé hier son voyage lunaire en lançant avec succès son premier vaisseau inhabité au-delà de l’orbite terrestre. Chandrayaan-1 devrait atteindre son orbite lunaire, à 385 000 km de la Terre, le 8 novembre. Cette réussite consacre les efforts de New Delhi pour intégrer le club des nations spatiales.

Quels sont les objectifs de cette première mission indienne vers la Lune ?

Chandrayaan-1 doit mener des études topographiques en trois dimensions de l'astre, étudier la composition chimique et minérale de son sol, rechercher de l'eau et de l'hélium-3, qui pourrait devenir une source d'énergie dans le futur. La réussite de ce premier vol ouvre la voie à une mission spatiale habitée «avant 2015», selon l'Organisation indienne de recherche spatiale (Isro), qui envisage 60 lancements d'ici à 2013. L'Inde entend ainsi s'afficher comme un leader de l'industrie spatiale face à la Chine et au Japon. Malgré les sanctions internationales décrétées après l'explosion nucléaire de 1974 et les essais de 1998, «l'Inde vient de montrer qu'elle était capable de mettre en place un programme spatial d'envergure, assure Jean-Luc Racine, directeur de recherche au CNRS. Cette première va lui permettre d'affûter ses capacités sur le terrain commercial». En avril, elle avait réussi l'exploit de placer sur orbite - en même temps et avec un seul lanceur - dix satellites, dont huit étrangers. Avec des tarifs inférieurs de 35 % à d'autres Etats, l'Inde guigne le marché de