Dix-sept personnes, dont beaucoup d'enfants, ont été tuées dimanche aux Etats-Unis dans

l'accident d'un avion qui s'est écrasé à Butte (Montana, nord-ouest), ont annoncé des responsables de l'Administration fédérale de l'aviation (FAA).

"On pense que les enfants partaient probablement faire du ski", a déclaré un porte-parole de la FAA, Mike Fergus.

L'appareil, un mono turbopropulseur, se rendait de Orvilla en Californie, juste au nord de San Francisco (ouest) à Bozeman, dans le Montana, soit un vol de 1.500 km.

"Toutefois, ils (les pilotes) se sont détournés vers Butte (Montana) où l'avion s'est écrasé à 150 mètres de la piste d'atterrissage" d'un aéroport local, a indiqué un porte-parole de la FAA Les Dorr.

L'accident a eu lieu vers 14h30 locales (20h30 gmt) juste au sud de l'aéroport de Bert Mooney, à Butte, a précisé Mike Fergus.

Ce dernier a indiqué que l'appareil s'est écrasé dans un cimetière.

Le porte-parole, dans l'immédiat, n'a pas été en mesure d'expliquer les causes de l'accident.

Une équipe de la FAA a été dépêchée sur les lieux de la catastrophe.

Un témoin, Martha Guidoni, a déclaré à CNN qu'elle et son mari "avaient vu l'appareil piquer du nez droit dans le cimetière". "C'était trop tard. Il n'y avait plus rien à faire", a raconté le couple qui s'est précipité sur les lieux du crash pour porter éventuellement secours.

"Tout était en feu. Il ne restait plus grand chose de l'avion qui s'était enfoncé dans le sol et avait enflammé un grand arbre", a précisé Steve Guidoni a