Pour bien voir le trésor qui dort sous la croûte de sel, il faut d'abord plisser les yeux. Reflétant un soleil assassin, l'immense tapis de sel, d'une blancheur immaculée s'étend à perte de vue et courbe l'horizon. Nous sommes sur le salar d'Uyuni, le plus grand désert de sel au monde. Une superficie de 12 000 km2, l'équivalent de deux départements français. Perché dans les Andes à 3 650 mètres d'altitude, le salar est à 540 kilomètres au sud de La Paz, la plus grande ville de Bolivie.
Le trésor, c'est un métal mou et léger nommé lithium, présent en très forte concentration dans les saumures. «Pour obtenir du lithium, il faut d'abord creuser de grandes piscines d'évaporation. Ensuite, les saumures sont transportées à l'usine où l'on obtiendra du carbonate de lithium grâce à un procédé chimique», explique Guillaume Roelants, qui suit le dossier au sein de la Coopérative minière bolivienne (Comibol), la société publique des mines.
A ses côtés, malgré la chaleur écrasante, des ouvriers sont en combinaison et passe-montagne pour éviter les brûlures du soleil. Guillaume Roelants a fait venir de La Paz une scie circulaire électrique pour découper la croûte de sel et réaliser des tests. «Nous voulons faciliter le travail de nos hommes. Jusqu'ici, ils devaient tout faire à la pioche», raconte-t-il. Le lithium était déjà utilisé dans l'industrie pharmaceutique pour soigner les troubles bipolaires (psychoses maniaco-dépressives) et dans la haute tec