Au moins 61 mineurs illégaux sont morts dans un accident survenu dimanche dans une mine d'or désaffectée d'Afrique du Sud, à environ 240 km au sud-ouest de Johannesburg, à Welkom. Le drame, l'un des pires qu'ait connu le pays, a vraisemblablement été provoqué par un incendie.

«Vingt-cinq corps ont été découverts ce matin (mardi), en plus des 36 autres» retrouvés lundi, a déclaré à l'AFP Sam Makhele, porte-parole de la police dans la province du Free State (nord-est) où se trouve la mine.

Les corps, qui gisaient à 1.400 m sous terre, «ont été ramenés» par des mineurs illégaux, a précisé Tom Smith, le directeur des opérations de Harmony Gold, propriétaire de la mine désaffectée. «Nous ne savons absolument pas» si d'autres personnes sont mortes, a-t-il poursuivi, précisant que Harmony Gold n'avait pas participé aux opérations de secours, la zone étant jugée trop dangereuse.

C'est la pire tragédie survenue dans une mine en Afrique du Sud depuis 1995, quand 104 personnes avaient été tuées à Vaal Reef (sud de Johannesburg). Selon le porte-parole du syndicat national des mineurs Lesiba Seshoka, il s'agit en outre de l'accident le plus meurtrier concernant des mineurs illégaux dans le pays.

Ce genre de drames est cependant fréquent en Afrique du Sud, un