Au début de l’année 2005, l’hebdomadaire populaire News of the World roulait des mécaniques. Et pour cause, lors de la prestigieuse cérémonie annuelle des Prix de la presse britannique, le journal avait triomphé, remportant les deux prix les plus prestigieux, celui du «journal de l’année» et du «scoop de l’année». L’année 2004 avait été fructueuse pour ce fleuron de News International, le groupe de médias du magnat australien Rupert Murdoch, dont le fonds de commerce tourne autour de la vie privée des célébrités. Le journal avait révélé coup sur coup les infidélités de David Beckham et de Sven-Göran Eriksson, alors entraîneur de l’équipe de football d’Angleterre.

Cibles. L'incroyable capacité du journal à dénicher des scoops avant toute la concurrence a trouvé un début d'explications avec les révélations du quotidien The Guardian. Les journalistes de News of the World auraient régulièrement écouté les messageries des téléphones portables d'environ 3 000 personnalités. Les cibles étaient variées. Sir Alex Ferguson, manager de Manchester United, Alan Shearer, ancien capitaine de la sélection nationale anglaise, auraient été visés. Tout comme, dans le monde politique, Tessa Jowell, secrétaire d'Etat aux Jeux olympiques, John Prescott, ancien vice-Premier ministre de Tony Blair, ou encore Boris Johnson, maire conservateur de Londres. Sans oublier l'actrice américaine Gwyneth Paltrow ou le mannequin australien Elle McPh