En 1959, le secrétaire du parti de la petite commune de Qisi, dans la province du Henan, a inventé une méthode révolutionnaire pour transformer les cadavres des affamés en engrais. Elle consistait à dissoudre les corps en les faisant bouillir longtemps dans des marmites spéciales. Il n'a pas laissé un bon souvenir. «Qu'il soit damné!» pourfend madame Zhang (le nom a été changé), une survivante de la Grande Famine chinoise qui, en trois années (1959 à 1962), emporta entre 30 et 50 millions de personnes. L'émotion monte aux yeux de madame Zhang, aujourd'hui âgée de 76 ans, lorsqu'elle rappelle à sa mémoire ces années noires qui furent sans aucun doute les plus tragiques qu'ait traversées la République populaire depuis sa fondation. Un cauchemar longtemps demeuré secret, et dont l'ampleur n'est réellement apparue que des dizaines d'années plus tard.
Encore de nos jours, le sujet reste tabou en Chine, car il met à nu la responsabilité de Mao Zedong. Madame Zhang est catholique. Un crucifix en plastique pend sur un mur de sa piètre maison en ciment d'une pièce qui ressemble à un hangar de voiture. «Pendant ces années , je ne croyais plus en Dieu, même secrètement. Je ne croyais plus en rien, car je ne pensais qu'à une seule chose : manger et donner à manger à mon enfant.» Le père de madame Zhang est mort de faim, ainsi que deux de ses frères et plusieurs autres membres de sa famille. «En 1959, se souvient-elle, la moisson de riz était plutôt bonne. M
