Vingt ans après la chute de la dictature communiste, les Roumains votaient dimanche pour élire leur président dans un pays sévèrement frappé par la crise économique et dirigé par un exécutif déchu depuis près de deux mois.

«Le futur président devra former un gouvernement et nous sortir du désastre économique», soulignait le quotidien Evenimentul Zilei, qualifiant le scrutin d'un «des plus importants des 20 dernières années» dans ce pays de 22 millions d'habitants.

Après une décennie de forte croissance, l'économie a plongé dans une récession profonde en 2009 et le Fonds monétaire international a conditionné le versement d'une nouvelle tranche d'un prêt global de 20 milliards d'euros à la formation d'un gouvernement, après la chute de l'exécutif de centre-droit mi-octobre.

Douze candidats, uniquement des hommes, sont en lice pour la présidence. Le gagnant ne devrait être connu qu'à l'issue du second tour le 6 décembre.

Deux hommes font figure de favoris: le président sortant de centre-droit Traian Basescu, 58 ans, et le chef de file de l'opposition sociale-démocrate et président du Sénat Mircea Geoana, 51 ans.

Tous deux étaient crédités de 30 à 32% des voix dans les dernières enquêtes d'opinion, loin devant le libéral Crin Antonescu (18%).

Trois heures après l'ouverture des bureaux de vote, la participation s'établissait à 6,17% selon le Bureau électoral central. Lors du précédent scrutin en 2004