Un énorme tremblement de terre de magnitude 7 a frappé mardi Haïti près de la capitale Port-au-Prince, provoquant une catastrophe majeure dans le pays le plus pauvre des Amériques et faisant craindre des centaines de morts.

Quelques heures après la violente secousse qui s'est produite à 16h53 locales, à seulement 15 km à l'ouest de Port-au-Prince, les communications étaient quasiment coupées vers l'île caribéenne et aucun bilan des victimes n'était disponible.

Selon un journaliste de l'AFP présent sur place, la secousse, très violente, a duré plus d'une minute, allant jusqu'à faire sauter les véhicules en pleine rue. De nombreuses personnes sont sorties dans les rues après le séisme.

«Le centre de Port-au-Prince est détruit, c'est une véritable catastrophe»,

a déclaré un habitant qui a marché plusieurs kilomètres pour regagner son domicile au milieu de scènes de panique.

Des pillards étaient à l'œuvre dans la nuit dans un supermarché au nord de Port-au-Prince, a constaté un journaliste de l'AFP.

Le quartier général de la Mission de stabilisation de l'ONU en Haïti s'est effondré en grande partie, selon un de ses employés. «Il y a de nombreuses personnes sous les décombres, des morts et des blessés», a-t-il déclaré.

Un travailleur humanitaire présent à Port-au-Prince a décrit une situation de «chaos» et dit redouter «des milliers de morts», a rapporté un responsable de l'ONG américaine Catholic Relief Servic