Les Marines américains resserraient mercredi leur étau autour de Marjah, dans le sud de l'Afghanistan, où Kaboul et la force de l'Otan annoncent depuis plus d'une semaine une offensive majeure dans ce fief des talibans.

Comme depuis plusieurs jours, à mesure qu'ils avancent autour de cette zone, les soldats américains, qui vont composer la grande majorité des troupes engagées dans l'assaut, ont essuyé mardi après-midi des tirs d'armes automatiques et de roquettes, a rapporté un photographe de l'AFP.

Marjah est un bourg de la province du Helmand, le principal bastion des talibans, en plein coeur de la première région productrice d'opium, une culture dont les insurgés islamistes tirent une partie importante de leurs ressources.

Le but annoncé par Kaboul et les forces internationales est de restaurer l'autorité du gouvernement dans cette zone aux mains des talibans. «Nous espérons réellement que cette phase militaire de l'opération se déroulera rapidement avec le moins d'accrochages possible», a déclaré mardi à la presse Mark Sedwill, le représentant civil de l'Otan en Afghanistan.

«Les gens ne doivent pas se faire d'illusion, cette opération va réussir et nous allons restaurer l'autorité du gouvernement», a-t-il promis.

Le gouverneur de la province, Mohammad Gulab Mangal, a fait état de trois vagues de déplacés en plusieurs jours, pour un total de 164 familles qui ont fui Marjah, soit environ 1.600 personnes sur les 80.000 habitants de la zone.

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