Le Vatican a défendu jeudi l'action du futur pape Benoît XVI, accusé par le New York Times d'avoir couvert dans le passé les abus d'un prêtre américain pédophile, relevant qu'il n'avait été informé que très tardivement alors que le prêtre était vieux et malade.

Selon le New York Times, Joseph Ratzinger, préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi dans les années 1990, se serait abstenu de poursuites contre un prêtre accusé d'avoir violenté environ 200 enfants sourds d'une école du Wisconsin (nord des Etats-Unis) entre 1950 et 1974.

Dans sa réponse déjà transmise au quotidien qui en a rendu compte dans son article, et rendue publique jeudi matin au Vatican, son porte-parole, le père Federico Lombardi, souligne notamment que la Congrégation n'a été saisie «pour la première fois» qu'«à la fin des années 90, après que plus de deux décennies se soient écoulées» depuis la révélation des abus aux responsables du diocèse et à la police.

Le père Lombardi rappelle par ailleurs que les autorités civiles américaines ont enquêté sur le père Murphy dans les années 70, suite aux accusations de ses victimes, mais que ces enquêtes ont été abandonnées.

«Il est important de souligner que la question canonique présentée à la Congrégation n'avait aucun lien avec une quelconque procédure civile ou pénale contre le père Murphy», souligne le t