Les autorités américaines ont donné leur accord mercredi pour que soit brûlée la nappe de pétrole qui flotte sur les eaux du golfe du Mexique où une plateforme a sombré, une mesure radicale pour tenter d'éviter une marée noire.

Le commandement local des gardes-côtes «a approuvé un plan consistant à brûler sur place» la nappe d'hydrocarbure, et «un incendie pourrait être provoqué de manière contrôlée dès aujourd'hui», a déclaré à l'AFP un porte-parole de cette institution, Tom Atkeson.

La crainte d'une vaste pollution en mer reste vive aux Etats-Unis, les garde-côtes n'excluant pas «une des pires marées noires de l'histoire» si la fuite émanant de la plateforme qui a sombré dans le golfe du Mexique n'est pas colmatée.

«Je vais être franche. Les efforts de BP (le groupe pétrolier britannique qui exploitait la plateforme, ndlr) pour colmater les fuites n'ont pas abouti pour le moment», a dit le contre-amiral Mary Landry lors d'une conférence de presse.

La responsable des garde-côtes de La Nouvelle-Orléans (Louisiane, sud) s'est refusée à comparer l'accident avec celui du pétrolier Exxon Valdez qui s'était échoué sur les côtes de l'Alaska et avait déversé plus de 40 millions de litres de pétrole sur une distance de 1.300 km. Mais, a-t-elle toutefois assuré, «si no