Les électeurs du plus peuplé des Etats allemands renouvellent dimanche leur Parlement lors d'un scrutin qui pourrait avoir des conséquences nationales pour la chancelière Angela Merkel, après l'adoption du très impopulaire plan d'aide à la Grèce.

Les opérations de vote en Rhénanie du nord - Westphalie, un Land à l'ouest du pays qui compte notamment les villes de Cologne, Bonn ou Düsseldorf ainsi que la vieille région industrielle de la Ruhr, ont débuté à 8h00 locale et doivent s'achever à 18h00.

Quelque 13,5 millions d'électeurs sont appelés aux urnes, et si la coalition conservateurs-libéraux que dirige Angela Merkel depuis octobre à Berlin perdait cet Etat, elle n'aurait plus la majorité au Bundesrat, la chambre haute du Parlement qui représente les Länder.

Angela Merkel serait alors contrainte de rechercher des compromis avec l'opposition sociale-démocrate (SPD) pour faire passer ses grandes décisions politiques.

Les premières estimations sortie des urnes des chaînes de télévision devraient être connues dès la fin du scrutin mais l'arithmétique électorale est telle que l'avenir du Bundesrat pourrait n'être connu que beaucoup plus tard.

La chancelière conservatrice a été accusée d'avoir freiné le sauvetage de la Grèce dans l'espoir d'éviter son adoption avant cette élection pour ménager des citoyens très hostile à ces crédits pour Athènes. Mais elle a dû s'y résoudre devant les risques que fait peser la crise grecque sur la zone euro.

Le Parlement allemand a ainsi donné son feu