C'est la guerre des flots contre celle des mots. Une véritable armada est déployée depuis hier en mer du Japon, au large de la péninsule coréenne. Les Etats-Unis et la Corée du Sud ont entamé des manœuvres navales d'une ampleur inégalée : elles vont mobiliser jusqu'à mercredi 8 000 hommes, 20 navires et sous-marins - dont le porte-avions nucléaire USS George Washington - et 200 avions. Dénommée «Esprit invincible», l'opération est un message adressé à la Corée du Nord, après le torpillage de la corvette Cheonan, qui a coûté la vie à 46 soldats marins sud-coréens, le 26 mars.

Depuis, Pyongyang dément toute implication et multiplie les menaces. Jamais avare en rodomontades, le régime communiste promet une «réponse physique» à ces manœuvres, menace de recourir à une «puissante dissuasion nucléaire» et s'est dit prêt, samedi, à une «guerre sacrée de représailles».

La veille, après une visite inédite sur la zone démilitarisée entre les deux Corées, à Panmunjom, la chef de la diplomatie américaine, Hillary Clinton, avait dénoncé «une Corée du Nord isolée et belliqueuse […] lancée dans une campagne de provocations dangereuses». Pyongyang doit «changer fondamentalement son comportement» et «respecter son engagement de dénucléarisation» pris en 2005, a-t-elle insisté devant les délégués du forum régional sur la sécurité, rassemblés à Hanoï, au Vietnam. En avril 2009, après un deuxième essai nucléaire, la Corée du N