Le pape Benoît XVI a entamé jeudi à Edimbourg une visite de quatre jours au Royaume-Uni en reconnaissant que l'Eglise n'avait «pas été assez vigilante» dans les scandales des prêtres pédophiles qui ont jeté une ombre sur son déplacement en terre anglicane.

«L'autorité de l'Eglise n'a pas été assez vigilante», a déclaré le souverain pontife à un groupe de journalistes dans l'avion qui le menait en Ecosse. L'Eglise n'a «pas été suffisamment rapide et ferme pour prendre les mesures nécessaires», a-t-il ajouté.

La publication en novembre 2009 en Irlande d'un rapport révélant des centaines de sévices sexuels sur des enfants commis par des prêtres couverts par la hiérarchie a entraîné la plus grave crise de l'Eglise ces dernières années. Des scandales similaires ont surgi, notamment en Allemagne et en Belgique, où des centaines d'autres cas ont été mis au jour.

«Ces révélations ont été pour moi un choc et une grande tristesse», a déclaré le pape, soulignant la nécessité d'«infliger aux personnes coupables la juste peine».

Le pape a été accueilli à l'aéroport d'Edimbourg à 09h20 au son des cornemuses par le prince Philip, duc d'Edimbourg, avant d'être reçu à Holyroodhouse, palais écossais de la reine Elizabeth II, chef de l'Eglise anglicane âgée de 84 ans, soit un an de plus que le chef de l'Eglise catholique. La rencontre s'est déroulée dans un climat «amical, joyeux et cordial», a déclaré le porte-parole du Vatican, le père Federi