Trente-six mineurs étaient portés disparus vendredi, après l'explosion survenue dans une mine de charbon située dans une région isolée de Nouvelle-Zélande, alors que se mettaient en place les opérations de secours.

Deux mineurs ont survécu et on est sans nouvelle des 36 autres qui étaient sous terre au moment de l'accident, a indiqué le directeur général de la société minière Peter Whittall. L'explosion s'est produite vers 16h30 locale (03h30 GMT) dans la mine de Pike River, sur la côte ouest de l'île du sud de Nouvelle-Zélande, au coeur de la région minière du pays.

Une équipe spécialisée dans les opérations de secours souterraines était sur place et tentait d'établir une stratégie pour atteindre les hommes, qui avaient démarré leur travail une heure auparavant, a indiqué la police.

«Il y a 36 étiquettes accrochées sur le tableau de la mine. Ce sont celles des mineurs dont on est encore sans nouvelle», a déclare une porte-parole de la police. «Nous avons eu deux mineurs qui sont sortis de la mine et on s'occupe actuellement d'eux en surface», a déclaré Peter Whittall. «Nous n'avons eu aucune communication avec qui que ce soit d'autre au fond de la mine jusqu'à présent», a-t-il ajouté sur la chaine de télévision TV3.

Pike River est exploitée depuis 2009 pour le charbon à coke, destiné à la sidérurgie. Son tunnel d'accès, long de 2,4 km, a été creusé sous la montagne Paraoa. Elle est l'une des rares mines souterraines de Nouvelle-Zélande, qui compte surtout des