Les cardinaux du monde entier se sont retrouvés vendredi autour du pape Benoît XVI afin d'évoquer notamment, et pour la première fois, la «réponse de l'Eglise» face à la pédophilie dans le clergé, une rencontre accueillie avec scepticisme par les victimes.

Quelque 150 cardinaux, parmi lesquels 24 nouveaux qui ne recevront leur «barrette» (toque) pourpre que samedi, participaient à cette «réunion de réflexion et de prière», consacrée le matin à la liberté religieuse.

Un thème d'une brûlante actualité après le massacre de 44 fidèles et de deux prêtres, commis en pleine messe le 31 octobre dans la cathédrale syriaque catholique de Bagdad par un commando d'Al-Qaeda qui a décrété les chrétiens «cibles légitimes».

La condamnation à mort pour «blasphème» d'une chrétienne pakistanaise, Asia Bibi, suscite de même l'inquiétude du pape qui, de façon inhabituelle, a réclamé cette semaine sa libération pure et simple.

Mais vendredi Benoît XVI s'est attaché à dénoncer une nouvelle fois la laïcisation accélérée des sociétés occidentales qui risque de «détruire la liberté religieuse en se proposant comme une vraie "dictature"». Et le numéro deux du Vatican, le cardinal Tarcisio Bertone, s'est même inquiété d'une montée de «christianophobie» dans le monde, selon l'un des participants.

C'est seulement en fin d'après-midi que le cardinal William Levada, préfet de la congrégation pour la Doctrine de la foi, doit ouvrir la discussion sur la pédoph