Les corps de 41 personnes, dont 36 gardiens de prison, ont été recensés dans un gigantesque incendie, le plus meurtrier de l'histoire d'Israël, qui continuait de ravager, ce vendredi, la forêt du mont Carmel, près du port de Haïfa.

L'incendie, dont l'origine n'est pas encore connue, n'a toujours pas pu être maîtrisé, le vent attisant les flammes qui se propagent sur un terrain boisé.

Les gardiens tués, dont de nombreux appartenaient à la communauté arabe druze, étaient en formation et se trouvaient à bord d'un bus pénitentiaire pris au piège d'une «tempête de feu», selon la police. «Le bus était en route pour renforcer le personnel de la maison d'arrêt de Damon, en cours d'évacuation, afin de sécuriser le transfert des détenus vers d'autres prisons», d'après l'administration pénitentiaire.

La police n'a pu faire encore état d'un bilan définitif car seuls 11 corps ont été identifiés, plusieurs personnes sont portées disparues et des recherches se poursuivent sur le terrain pour découvrir d'autres victimes possibles. 17 personnes ont été hospitalisées, dont deux sont dans un état grave, et l'une, la commissaire de police de Haïfa (nord), est dans un état critique.

Le ministre de la Sécurité intérieure, Yitzhak Aharonovitch, a assuré à la télévision «que plus personne n'était à présent en danger, compte tenu des mesures de précaution prises» et a fait état d'une possible amélioration.

370 pompiers ont été déployés sur les lieux du sinistre. Mais devant le