Richard Holbrooke, l'émissaire de Barack Obama pour l'Afghanistan et le Pakistan et, selon le mot du président des Etats-Unis, "véritable géant de la politique étrangère américaine", est mort lundi soir, trois jours après avoir souffert d'une crise cardiaque.

"L'Amérique a perdu ce soir l'un de ses défenseurs les plus farouches et l'un de ses serviteurs les plus dévoués", a déclaré la secrétaire d'Etat Hillary Clinton dans un communiqué confirmant la nouvelle.

"Les progrès que nous avons accomplis en Afghanistan et au Pakistan sont dus pour une bonne part aux efforts sans relâche de Richard en faveur de l'intérêt national de l'Amérique, et sa recherche de la paix et de la sécurité", a dit de son côté l'hôte de la Maison Blanche.

Richard Holbrooke, 69 ans, avait subi ce week-end une longue opération de l'aorte, puis une deuxième intervention.

Il représentait depuis janvier 2009 M. Obama en Afghanistan et au Pakistan, où les Etats-Unis sont depuis 2001 engagés dans une guerre contre les talibans.

Le président doit d'ailleurs s'exprimer jeudi sur ces deux pays, lors de la remise d'un rapport d'étape qui devrait évoquer des "progrès", un an après l'annonce de sa nouvelle stratégie dans cette région.

Les hommages ont afflué lundi soir aux Etats-Unis.

"Il a restauré l'espoir pour d'innombrables personnes dans le monde", a déclaré l'ancien président Bill Clinton, tandis que le vice-président Joe Biden a salué "le diplomate le plus talentueux de sa génération".

Sa carrière de diplomate avai