«Il y avait des enfants dans la mer. L'un deux, tout petit, était vêtu d'un gilet de sauvetage et flottait le visage dans l'eau, visiblement mort.» Comme des dizaines d'autres habitants de Christmas Island, Simon Prince a assisté impuissant, hier, au naufrage d'une embarcation d'immigrants clandestins à proximité de cette île australienne de l'océan Indien, située à 2 600 kilomètres du continent australien. Selon des témoins horrifiés, le bateau, bondé de passagers irakiens et iraniens, des familles pour la plupart, a été violemment ballotté par les vagues avant de se fracasser sur les rochers qui entourent l'île.

Au moins 27 personnes se sont noyées dans une mer déchaînée sans que les premiers secours ne puissent intervenir. Quarante-deux autres passagers du bateau ont ensuite pu être récupérés par les services des douanes et de la protection des frontières.

«Trop de personnes perdent la vie tragiquement alors qu'elles tentent désespérément d'échapper à des conflits, à des persécutions et à la pauvreté», a déploré Melissa Fleming, porte-parole du Haut-Commissariat des Nations unies aux réfugiés (HCR). Des milliers de demandeurs d'asile en provenance d'Irak, d'Afghanistan et du Sri Lanka tentent en effet leur chance vers l'Australie sur des embarcations de fortune au départ de l'Indonésie.

Car si Christmas Island fait partie du territoire australien, elle est située à seulement 300 km de l’Indonésie. Elle abrite le principal centre de rétention d’Australie, où