Le piste Aqmi se confirme: «C'est Mokhtar Belmokhtar qui a commandité les enlèvements des otages. C'est lui. Ses gens nous ont dit que c'est bien lui. Il n'y a aucun doute sur ça», a déclaré à l'AFP un médiateur malien actuellement basé dans le nord du Mali, qui avait auparavant négocié avec Belmokhtar, un émir d'Al-Qaeda au Maghreb islamique (Aqmi), des libérations d'otages européens.

Information confirmée par une source nigérienne également impliquée par le passé dans une affaire de demande de libération d'otages européens dans le Sahel: «Oui, c'est Belmokhtar l'auteur de l'enlèvement des otages. Parmi les ravisseurs, il y avait directement ses hommes.»

Insaisissable depuis plus de 15 ans, l'Algérien Mokhtar Belmokhtar est l'un des chefs de la branche maghrébine d'Al-Qaeda, ex-Groupement salafiste pour la prédication et le combat (GSPC), héritier de l'ancien Groupe islamique armé (GIA).

Le groupe de l’Algérien Mokhtar Belmokhtar avait notamment retenu dans le nord du Mali les otages espagnols enlevés en novembre 2009 en Mauritanie et relâchés en août 2010, vraisemblablement contre le versement de plusieurs millions d’euros. Auparavant, ses hommes avaient séquestré deux diplomates canadiens, libérés en avril 2009, quatre mois après leur enlèvement au Niger revendiqué par Aqmi.

Sur le déroulé des événements, le ministre français de la Défense, Alain Juppé